Coton bio ou coton recyclé, lequel est le plus durable ?

Quatre critères pour juger une matière

Environ 2 700 litres. C'est l'eau qu'on attribue en général à un seul t-shirt en coton conventionnel, de l'irrigation du champ jusqu'à la teinture. Le chiffre circule partout et reste juste dans son ordre de grandeur. Il explique pourquoi le coton concentre la plus grande part du débat sur les matières responsables, mais il laisse de côté ce qui compte le plus pour l'acheteur (combien de temps le vêtement va tenir).

Fibre naturelle la plus portée au monde, le coton est aussi celle qui pollue le plus quand elle est cultivée de façon conventionnelle. L'irrigation massive pèse sur l'environnement bien avant la filature, tout comme les engrais azotés et les pesticides. Coton recyclé ou coton bio, les deux filières cherchent à réduire cette empreinte à des endroits différents de la chaîne. Le bio modifie la culture de la plante, une démarche plus écologique dès le champ, alors que le recyclé supprime la culture et repart de textiles qui existent déjà.

Nous jugeons chaque matière sur quatre axes. L'eau consommée pour produire la fibre vient en premier, puis les émissions de gaz à effet de serre, toujours exprimées en équivalent CO2. Vient ensuite la solidité mécanique de la fibre, celle qui décide du boulochage et des trous aux coudes comme de la tenue au lavage. Dernier axe, la qualité des labels, parce qu'une promesse sans certification reste une simple promesse commerciale.

La durée d'usage pèse plus qu'on ne le croit. L'ADEME le répète depuis des années, le levier le plus puissant sur l'empreinte d'un vêtement reste le temps pendant lequel on le porte. Un sweat porté quatre hivers au lieu de deux divise son impact annuel par deux, quelle que soit la fibre. Réduire sa consommation de vêtements neufs contribue donc autant à l'environnement que le choix de la matière.

Une matière durable coûte peu à produire et dure longtemps. Les deux qualités vont rarement ensemble, et le coton bio comme le coton recyclé n'en cochent bien qu'une sur deux, ce que montre le tableau ci-dessous.

Six matières notées sur 10

Chaque ligne reprend des ordres de grandeur publiés par des organismes de certification, des agences publiques ou par les producteurs de fibres, jamais des chiffres de marque. Les écarts réels varient selon le pays de culture et la filature, ou encore la teinture, mais la hiérarchie reste stable d'une étude à l'autre.

Le coton recyclé mélangé prend la tête sur l'eau et les émissions et perd nettement sur la solidité. Deuxième, le lin profite d'une culture européenne qui se passe d'irrigation. Troisième, le coton bio est plus solide que le recyclé mais reste dépendant d'un champ. Avec 5,3/10, le coton conventionnel ferme la marche, à près de deux points du polyester recyclé.

Le polyester recyclé demande une lecture attentive. Sa fibre est la plus résistante du tableau, elle sèche vite et tient bien les couleurs. Il reste pourtant un plastique, qui relâche des microfibres au lavage et dont le recyclage repose surtout sur des bouteilles plutôt que sur d'anciens vêtements.

Coton recyclé ou coton bio, critère par critère

La différence entre coton bio et coton recyclé tient d'abord à l'origine de la fibre. Le bio est une fibre neuve, cultivée sans pesticides ni engrais de synthèse et certifiée du champ à l'étiquette. Le recyclé est une fibre de seconde vie, issue de chutes de coupe ou de vêtements collectés. Leurs avantages diffèrent, et cela explique que la manière de choisir dépende de l'usage.

• Fibre longue et neuve, le coton biologique résiste mieux au lavage comme au frottement.
• Son cahier des charges interdit les OGM et les pesticides, ainsi que les engrais chimiques, ce qui protège les sols et l'eau des nappes.
• Le coton recyclé se passe de champ, d'irrigation comme de semence, et réutilise des textiles déjà fabriqués.
• Trié par couleur, il évite également une nouvelle teinture, souvent l'étape qui pollue le plus l'eau.

Eau, avantage net au recyclé

Le coton recyclé part de chutes de coupe ou de vêtements usagés, effilochés puis refilés. Sans champ à arroser ni engrais à épandre, l'eau consommée se limite à la transformation, et la teinture disparaît elle aussi quand les chutes sont triées par couleur. De son côté, le coton bio réduit fortement l'irrigation (jusqu'à 91 % selon l'analyse de cycle de vie de Textile Exchange) parce qu'il pousse souvent en zone pluviale, sans jamais descendre à zéro.

Carbone, des écarts qui fondent après la confection

Au champ, le bio émet environ 46 % de moins que le conventionnel, surtout parce qu'il se passe d'engrais azotés de synthèse. Le recyclé fait mieux encore au stade de la fibre, mais il faut le collecter puis le trier avant de le transporter. Une fois le tissu tissé et teint, puis cousu, les deux se retrouvent assez proches. La confection pèse lourd dans l'empreinte finale, quelle que soit la matière de départ.

Quel coton pollue le moins ?

Le coton bio pollue nettement moins que le conventionnel, puisqu'il se passe de pesticides de synthèse. À la fibre, le recyclé fait encore mieux. Son point faible se situe en amont, dans la collecte. En France, la filière des textiles usagés est pilotée par l'éco-organisme Refashion, mais une large part des vêtements collectés part à l'export ou finit en chiffon, et seule une petite fraction redevient un nouveau fil de coton. Le coton recyclé vendu en boutique provient donc surtout de chutes de coupe d'usine, plus faciles à trier.

Solidité, le bio devant

Les marques mettent rarement ce point en avant. Effilocher un tissu casse les fibres, si bien qu'une fibre de coton recyclé mécaniquement sort nettement plus courte qu'une fibre neuve. Le fil obtenu est moins régulier et boulochera ou cassera plus vite. D'où les mélanges, avec du coton vierge (bio de préférence) ou du polyester recyclé pour tenir la structure. C'est aussi la recette d'un sweat qui ne bouloche pas au bout de trois lavages.

Un sweat à 100 % de coton recyclé mécaniquement n'existe presque pas, et tant mieux, car c'est le mélange qui rend le vêtement solide.

Le sweat zippé MESNIL de Faguo applique cette recette. Son molleton gratté associe 68 % de coton, dont 38 % recyclé, à 32 % de polyester 100 % recyclé, le tout certifié OEKO-TEX 100. Le polyester apporte la tenue et la reprise de forme, le coton le confort. La plupart des molletons vendus comme « recyclés » suivent la même logique, avec une part réelle de fibre recyclée qui va de 20 % à plus de 50 % selon les marques. Lisez la composition fibre par fibre avant de vous fier au mot « recyclé » imprimé en gros sur l'étiquette volante. Un lavage à 30 degrés sans sèche-linge préserve plus longtemps la fibre courte.

Labels, deux familles à ne pas confondre

GOTS certifie le coton bio sur toute la chaîne, du champ à l'étiquette, avec au moins 70 % de fibres biologiques pour la mention « made with organic » et 95 % pour « organic ». GRS certifie le recyclé, avec un seuil de 20 % pour la certification et de 50 % pour apposer le logo sur le produit. Très répandu, OEKO-TEX 100 ne dit rien de l'origine de la fibre. Il garantit l'absence de substances nocives, une information utile mais d'une autre nature. Notre rubrique matières et labels détaille chaque certification une par une.

Pour choisir en rayon et vérifier une étiquette, cherchez le nom du label et le numéro de certificat. Un vague « coton responsable » ne prouve rien. Une mention « biologique » sans GOTS ni OCS ne vaut pas davantage, et un « recyclé » sans GRS ni RCS ne vaut rien non plus. Les marques sérieuses affichent le pourcentage exact de chaque matière, fibre par fibre.

Les alternatives au coton (lin, Tencel, polyester recyclé)

Le lin est la matière la plus sous-estimée du vestiaire. L'Europe de l'Ouest produit près des quatre cinquièmes du lin fibre mondial, la France en tête avec la Normandie et les Hauts-de-France, et la plante y pousse sans irrigation. Très résistante, sa fibre s'assouplit au fil des lavages. Son défaut est connu (elle se froisse), mais pour une chemise d'été ou une surchemise c'est le meilleur choix du tableau.

Nom commercial du lyocell de Lenzing, le Tencel est fabriqué à partir de bois issu de forêts gérées. Plus de 99 % du solvant qui dissout la cellulose est récupéré en circuit fermé. Doux et léger, frais au toucher, le tissu absorbe bien la transpiration. On le retrouve sur des tiges de baskets de running et sur du linge de maison, deux usages où la respirabilité compte plus que la résistance à l'abrasion. Mélangé au coton bio, il donne un jersey plus fluide qui rétrécit moins.

Doublures et sacs sont le terrain du polyester recyclé, au même titre que les pièces techniques. Il émet environ 30 % de moins que le polyester vierge et résiste à tout, mais sur un t-shirt porté à même la peau, on lui préfère le coton. Patagonia a été l'une des premières marques à fabriquer de la polaire à partir de bouteilles en plastique recyclées, dès 1993. La plupart des marques du secteur l'emploient aujourd'hui pour les doublures de baskets et les sacs. Pour limiter les microfibres, lavez ces pièces à froid dans un sac de lavage, et espacez les lavages.

Cinq marques et leur façon de travailler les fibres

Une matière ne vaut que par l'usage qu'en fait la marque. Nous avons regardé cinq maisons connues pour leur travail sur les fibres, avec la même note globale que dans notre univers Mode responsable.

Faguo arrive en tête de ce panel pour sa transparence plus que pour une fibre en particulier. La marque nantaise publie une page qui expose ce qu'elle fait mal, des baskets fabriquées au Vietnam au cuir encore traité avec des pigments non naturels. Elle reprend aussi en boutique les pièces usées contre un bon d'achat allant jusqu'à 25 % de leur valeur initiale. Avec la réparation et la seconde main, cette collecte forme un parcours complet que peu de marques de vêtements durables organisent elles-mêmes, et ces retours alimentent directement la filière du coton recyclé.

Patagonia reste la référence historique du coton bio, adopté sur toute sa gamme dès 1996. Son programme de réparation Worn Wear sert de modèle depuis longtemps, et la marque a été pionnière du polyester recyclé. Il faut compter entre 110 et 130 € pour un sweat, un prix que la durée de vie des pièces compense en partie.

Veja trace son coton biologique jusqu'aux producteurs et fabrique au Brésil. Cette filière courte et vérifiable la distingue des marques qui produisent en Asie, un écart que nous détaillons dans notre classement de la meilleure marque de baskets homme. Sa gamme de vêtements reste en revanche réduite.

Le Slip Français et Armor-Lux misent sur la fabrication française plus que sur la fibre recyclée, un choix défendable pour la durée de vie, moins pour l'empreinte matière. La marinière Armor-Lux en coton peigné, vendue 75 à 95 €, a la réputation de tenir des années. Hors de notre panel, Pact et Thought travaillent aussi le coton bio certifié GOTS, tout comme People Tree, tandis que Loom détaille la composition et l'origine de chacune de ses pièces.

Quelle fibre pour quel vêtement

T-shirt du quotidien

Coton recyclé mélangé ou coton bio, selon votre tolérance au boulochage. Loom vend un t-shirt à 35 €, Faguo la plupart de ses t-shirts en coton recyclé à 40 €, Le Slip Français le sien à 45 €. Ces prix se situent un peu au-dessus du milieu de marché, et l'écart paie souvent une fibre mieux choisie. Pour un t-shirt blanc qui reste net, prenez du coton biologique peigné, qui tient mieux sa couleur et sa forme (le recyclé blanc exige un tri plus strict).

Sweat pour plusieurs hivers

Visez un molleton mélangé coton et polyester recyclé, autour de 350 g/m². Le polyester limite la déformation des bords-côtes et le boulochage. Comptez 95 € chez Loom, 99 € chez Asphalte, 110 à 130 € chez Patagonia. Le grammage et la composition, indiqués sur la fiche produit, permettent de comparer deux sweats à prix proche.

Chemise d'été

Le lin, sans hésiter. Il respire et dure, et il se cultive en Europe sans irrigation. Le froissé fait partie de la matière, inutile de passer une heure au fer à repasser pour le chasser.

Sport et bagagerie

Polyester recyclé ou Tencel. Le premier pour la résistance, le second pour le confort au contact de la peau. Sur un sac exposé à la pluie, un synthétique bien choisi tient mieux qu'une toile de coton, qui se gorge d'eau et s'alourdit. Notre sélection du meilleur sac à dos vélo compare les modèles sur l'étanchéité et le volume, avec ou sans compartiment casque.

Vêtement d'été léger

Coton bio en jersey léger, ou Tencel. Un t-shirt fin s'use vite, et la fibre longue du coton biologique compense sa finesse. Plus fragile en faible grammage, le recyclé se réserve aux pièces épaisses comme le sweat ou la surchemise.

Questions fréquentes

À propos de l'auteur

Léa Fontaine

Ingénieure textile

Léa Fontaine est diplômée de l'ENSAIT, l'école d'ingénieurs textiles de Roubaix. Elle a travaillé six ans au développement produit chez des fabricants de bagagerie et de vêtements techniques, où elle suivait les essais d'abrasion et de tenue des coloris avant la mise en production. Elle traite pour Mode Durable les matières, les procédés de recyclage et les certifications, qu'elle contrôle sur le registre de l'organisme qui les délivre.